В камере, разделенной полупроницаемой мембраной, по одну сторону находится морская, то есть соленая вода, а по другую – пресная, которая стремится проникнуть через мембрану, пропускающую только молекулы воды. При этом возникает избыточное давление (осмотическое давление) в той части камеры, где находится морская вода. Это избыточное давление используется для приведения в действие гидротурбины, вращающей электрогенератор, который вырабатывает электричество.
Получение электроэнергии таким способом не наносит ущерба окружающей среде: работа станции не сопровождается выбросами парниковых газов, и в процессе используются лишь возобновляемые ресурсы, а именно речная и морская вода. Такие электростанции имеет смысл возводить в местах, где большие реки впадают в море, что делает технологию особенно перспективной. Ведь огромное число больших городов расположено именно в таких местах.
На свою разработку инженеры компании потратили около 10 лет, строительство самой опытной электростанции заняло чуть более года. Построенная электростанция производит 2-4 кВт электроэнергии – ее эффективность пока составляет 1 Вт с 1 кв. м мембраны, и основное ее назначение – отработка технологии и повышение эффективности до 5 Вт/кв. м мембраны. Как считает руководство компании, коммерческая электростанция большой мощности будет запущена уже через несколько лет.
Глобальный потенциал «осмотической энергии» компания оценивает примерно в 1600 – 1700 ТВт – столько электроэнергии, по данным Statkraft, производил Китай в 2002 году.
Как сообщается в последнем Бюллетене Росгидромета «Изменение климата», разработку мембран компания Statkraft осуществляет в сотрудничестве с американским космическим агентством NASA, которое заинтересовано в их использовании для переработки использованной воды на космических кораблях.
Гидроэлектростанции компании Statkraft производят почти весь объём потребляемой в Норвегии электроэнергии, сообщает журнал "Наука и жизнь".